这部经是巴利三藏中的杰作之一。它的核心，是对佛教修学道路的完整描绘，用生动的譬喻说明训练的每一个阶段。这幅图景又与佛教对当时其他哲学导师教义的看法并列，显示佛陀不同于同时代人僵化的党派式做法：他会以贴切而敏锐的方式，依听众的需要来呈现教法。这幅展现早期佛教时代印度思想图景的宏大画面，又被放进一个动人的叙事框架：阿阇世王的悲剧故事。
阿阇世是摩揭陀国频婆娑罗王之子；频婆娑罗王是佛陀最早的追随者之一。佛陀的堂兄弟提婆达多想借阿阇世的支持，夺取佛陀作为僧伽领袖的位置；在他的煽动下，阿阇世安排杀害父王，以巩固自己的王位。由于这项恶业，阿阇世的命运不仅是被自己的儿子优陀耶跋陀杀害，本经中提到此人；而且会在死后立刻再生到最底层的地狱之一。
本经中，阿阇世前来拜见佛陀，希望佛陀能给他的心带来一些安宁。他向佛陀提出的问题显示，他的理解相当有限；因此佛陀耐心说明修学的步骤，从最基础处讲起，逐步往上推进，以此提升国王的精神眼界。开示结束时，阿阇世归依三宝。虽然他先前所造的业太重，这份信心在当下只能产生有限的结果，注释书却说国王的故事最终会有好的结局。佛陀去世后，他护持第一次结集；在那次大会上，阿罗汉弟子将佛陀的教法汇成第一份标准化传承。凭借这项福德，阿阇世在脱离地狱之后，注定会作为独觉佛（辟支佛）而证得觉悟。